Snapchat fue creado por Evan Spiegel como proyecto para una de sus clases de Stanford, donde este último era estudiante de último curso de diseño de productos. Comenzó con el nombre de Picaboo para publicar fotos y destruirlas rápidamente para que nadie más las viera.
En mayo de 2012, se mandaban 25 imágenes por segundo y para noviembre de ese mismo año ya se habían compartido más de un millón de fotografías a través de la aplicación iOS de Snapchat. Dicha aplicación comenzó a venderse para Android el 29 de noviembre de 2012.
En noviembre de 2013 Facebook intentó comprar Snapchat por una cantidad de 3.000 millones de dólares, número superior a los ingresos generados por la aplicación en ese momento. Sin embargo, sus creadores veían un gran potencial en ella por lo que decidieron rechazar esta oferta, la cual curiosamente volvió a repetirse tiempo después y nuevamente fue rechazada.
El primer anuncio de pago de Snapchat, en forma de vídeo de 20 segundos sobre la película de terror " Ouija" se lanzó a los usuarios el 19 de octubre de 2014.
En 2014, Snapchat fue la aplicación social de más rápido crecimiento, experimentando un crecimiento del 57% en el transcurso del año. Mientras que (Facebook , Pinterest e Instagram ) crecieron de forma sorprendente, ninguno pudo seguir con el ritmo de las descargas de Snapchat.
En noviembre de 2014, Snapchat añadió la función “Snapcash”, la cual permite el envío de dinero a través de la aplicación. El servicio cuenta con el apoyo de "Square" en temas de seguridad.
Los usuarios tocando su cara en la pantalla del móvil o manteniéndola pulsada pueden aplicar distintos filtros y efectos especiales. Además, en cada evento especial del año, se ponen nuevos filtros, como por ejemplo, en navidades, halloween, etc.